사진/ 텍사스 농업연맹(Texas Farm Bureau) 홈페이지

도널드 트럼프 대통령은 취임 첫 주 만에 전국적인 추방 노력을 강화하고, 텍사스 주지사 그렉 애벗과 협력해 남부 국경에 주방위군을 추가 투입하는 등 강경정책이 이어지자 텍사스 농업계와 건설업계의 고민이 깊어지고 있다.

텍사스 농축산업계와 건설업은 전체 노동력의 50%에서 최대 70%가 불법이민자 노동력에 의존하고 있어 불법이민자 전격 추방조치는 해당산업분야 뿐만 아니라 텍사스 주민들에게도 광범위한 영향을 미칠 수 있다는 경고가 나오고 있다.

텍사스 주의 농민과 목장주를 대변하는 비영리 단체인 텍사스 농업연맹의 러셀 보에닝 회장은 “불법 이민자 노동력 문제는 소비자 수요가 높고 합법적인 이민 노동 프로그램이 비효율적이라는 결과로 발생한 것”일마며 합법적인 노동이민 프로그램의 재정비가 필요하다고 강조했다. 보에닝 회장은 “국경통제를 강화하는 것을 지지한다. 하지만 이민 노동에 의존할 수 밖에 없는 산업들이 합법적인 노동력을 이용할 수 있도록 합법적 이민을 확장, 보장해야 한다”는 입장이다.

보에닝 회장이 언급한 합법적 노동이민프로그램은 H-2A를 말한다. 미국 고용주가 농업 일자리를 임시로 채울수 있도록 하는 제공하는 비자인데 이는 계절 노동자만 허용하는 한계가 있다.

텍사스처럼 연중 무휴 농업시장에서는 계절노동자보다는 상시노동자가 필요하기 때문에 H-2A 비자는 효용성이 떨어진다는 지적이다.

보에닝 회장은 “텍사스를 포함해 미국의 농업생산자가 필요한 노동력을 확보하지 못하면 제품생산 자체를 할 수 없거나 수입에 의존해야 한다”고 걱정한다.

하지만 텍사스 농무국 시드 밀러 커미셔너는 추방위협이 농업산업에 미칠 영향은 생각만큼 크지 않을 것이라고 주장하고 있다. 시드 밀러는 “과거처럼 불법이민자를 고용하지 않고 있다. 우리는 이제 기술의 시대에 들어섰기 때문에 과거에 필요했던 많은 수작업이 사라졌기 때문”이라는 것이다.

불법이민자 노동력의 감소에 긴장하는 것은 건설업계도 마찬가지다. 미국 일반 계약자 협회(AGC)의 대변인 브라이언 터메일은 “미국 전역의 건설회사 중 80%가 고용자격을 갖춘 근로자를 찾는데 어려움을 겪고 있다”면서 “추방의 범위가 불법체류자로 범죄활동에 연루된 사람들, 국가안보에 위협이 되는 불법체류자, 판사로부터 추방명령을 받은 불법체류자 외로 확대된다면 건설경제에 영향을 미칠 수 밖에 없다”고 말하고 있다.

터메일 대변인은 “노동력이 줄어들면 계약자들은 프로젝트 입찰 자체를 하지 못하게 된다. 입찰에 참여하게 되더라도 입찰비용이 높아질 수 밖에 없다. 결국 프로젝트를 완료하는데 더 많은 시간과 비용이 들게 될 것”이라고 지적했다.

터메일 대변인도 농업연맹과 같은 해결책을 제시하고 있다. 정책적 해결책으로 합법적인 이민노동자와 미국 시민들을 건설업 시장으로 다시 끌어들일 수 있도록 해야 한다는 제안이다.

직업 및 기술교육에 대한 투자를 늘려 숙련된 노동력을 개발하고 근로허가 프로그램을 개선해 건설업이 합법적 신분을 보장받은 더 많은 숙련공들을 받아들일 수 있게 해야 한다는 것이다. 건설업도 농축산업과 마찬가지로 비농업 관련 일자리를 위한 임시 근로자를 찾을 수 있는 H-2B  비자 프로그램을 활용하고 있어 이를 대폭 개선하자는 주장이다.

한편, 텍사스 농무부 시드밀러 커미셔너는 텍사스 텍사스 농업 위원회가 향후 몇 주 동안 농업 현장에서 불법 체류 노동자 수를 보다 정확히 파악하기 위해 조사를 진행하고, 이를 기반으로 대책을 마련할 것이라고 발표했다.