사진/ PBS

팬데믹 기간 중 배정됐던 연방 공중보건 보조금이 조기 회수되면서, 텍사스주가 최대 7억 달러(약 9,400억 원)에 달하는 예산 삭감에 직면할 수 있다는 전망이 나왔다. 이로 인해 지역 공중보건기관들은 이미 인력 감축과 사업 축소에 돌입한 상태다.

이번 예산 회수는 미 보건복지부(HHS)가 2주 전 각 주에 전달한 공지를 통해 공식화됐다. 해당 공지는 코로나19 기간 중 지급된 보건예산을 조기 중단하고, 남은 금액을 환수하겠다는 내용이다. 텍사스 보건복지부(DSHS)의 커크 콜 수석 고문은 “예산이 종료될 거란 건 알고 있었지만, 이렇게 갑작스럽게 끝날 줄은 몰랐다”고 말했다.

DSHS 산하 위원회에 따르면 텍사스주 전체는 최대 7억 달러, 그중 1억 4,700만 달러는 지역 보건기관이 부담해야 할 것으로 추산된다. 다만 일부 계산에서는 실제 손실액이 5억 5천만 달러 수준으로 조정될 가능성도 있다고 관계자는 덧붙였다.

이번 회수 조치는 단순히 코로나19 백신 보급 비용만이 아니라, 홍역(MMR) 백신, 지역 건강 교육, 저소득층 진료 접근성 확대 사업 등에 활용되던 자금까지 포함된다는 점에서 논란이 커지고 있다.

콜 고문은 “이전에는 예산을 좀 더 유연하게 사용할 수 있었지만, 지금은 모든 계획을 재조정해야 한다”며 “데이터 프로젝트와 지역 보건 인력 운영에도 차질이 불가피하다”고 전했다.

이미 일부 지역에서는 직원 해고가 현실화되고 있다. 댈러스 카운티 보건국의 필립 황 박사는 “이번 예산 삭감으로 21명의 직원을 해고했다”고 밝혔고, 브라운우드 시 보건국장 리사 딕은 “퇴직 인원 등을 고려해 최종적으로 3명의 인력을 줄였다”고 말했다.

DSHS의 연간 예산은 약 10억 달러이며, 이 중 절반은 연방정부 보조금에 의존하고 있다. 연방정부의 조기 회수 조치가 장기화될 경우, 텍사스의 보건 정책과 지역 주민 건강 관리에 심각한 영향이 불가피할 것으로 보인다.